Modstande kan kategoriseres i to hovedtyper alt efter om modstandsværdien kan ændres eller ej: faste modstande og variable modstande.
Faste modstande: Modstandsværdien af disse modstande bestemmes på fremstillingstidspunktet og ændres ikke under normale brugsforhold. De er den mest almindelige type modstand og bruges i en række forskellige kredsløb for at give en konstant modstandsværdi. Faste modstande har normalt to ender, som kan repræsenteres i et kredsløbsdiagram som en lodret linje, hvor afstanden mellem de to ender angiver deres modstandsværdi.
I modsætning til faste modstande kan modstandsværdien af variable modstande ændres ved ekstern justering. Dette gør dem ideelle til applikationer, hvor der kræves præcis kontrol af modstandsværdien. Variable modstande har normalt tre terminaler og en glidende kontakt, der kan flyttes hen over modstandslegemet for at ændre modstandsværdien. Almindelige typer af variable modstande omfatter glidetrådsvaristorer og potentiometre.
Ud over faste og variable modstande er der en speciel type modstand kaldet en "følsom modstand", som kan ændre sin modstandsværdi som reaktion på ændringer i miljøforhold (f.eks. temperatur, tryk, fugtighed osv.).
På det strukturelle niveau bestemmes modstandsværdien af en fast modstand under fremstillingsprocessen og ændres ikke i løbet af dens levetid. I modsætning hertil kan modstandsværdien af en variabel modstand justeres mekanisk eller elektronisk. Deres indre indeholder typisk en eller flere kontakter, der glider eller roterer på modstandslegemet for at ændre modstandsværdien.
Faste modstande er velegnede til applikationer, der kræver præcision i kredsløbsparametre, fordi de kan give en stabil modstandsværdi. Faste modstande har en lang levetid på grund af deres høje præcision og stabilitet. På den anden side bruges variable modstande hovedsageligt, hvor dynamisk justering af modstandsværdien er påkrævet. For eksempel for at justere lydstyrken eller ændre signalniveauet i lydudstyr, eller for at opnå præcis spændings- eller strømstyring i automatiske styresystemer.
Faste modstande og variable modstande adskiller sig også i design og fremstillingsprocesser. Faste modstande bruger typisk tyndfilms- eller tykfilmsteknologi, hvor ledende materialer aflejres på et substrat for at danne en modstand. Variable modstande kan på den anden side kræve mere kompleks mekanik for at sikre, at kontakterne kan bevæge sig jævnt. Valget mellem faste og variable modstande involverer også en afvejning mellem omkostninger og ydeevne. Faste modstande er normalt billigere, fordi de er relativt enkle at fremstille.
